La funció bàsica és conduir el refrigerant per dissipar el calor del motor. En el bloc de cilindres del motor del cotxe hi ha un canal d'aigua per circular aigua refrigerant, connectat al radiador (comument conegut com el tanc d'aigua) situat al davant del cotxe a través d'un tub d'aigua, formant un gran sistema de circulació d'aigua. A la salida superior del motor hi ha una bomba d'aigua, que està conduïda per un cinturó de ventilador per bombear l'aigua calenta al canal d'aigua del bloc de cilindres del motor i bombar a l'aigua freda. També hi ha un termostat al costat de la bomba d'aigua. Quan el cotxe acaba de començar (cotxe fred), no es encén, de manera que l'aigua de refrigeració no passe pel tanc d'aigua, sinó només circula dins el motor (comument conegut com una petita circulació). Quan la temperatura del motor arriba a 80 graus o més, es encén, i l'aigua calenta del motor es bombega dins el tanc d'aigua. L'aire fred que sopla pel tanc d'aigua quan el cotxe es mou cap endavant elimina el calor. Així és aproximadament com funciona.