Základní funkce je pohon chladicí kapaliny, aby odváděl teplo z motoru. V bloku válců motoru automobilu je vodní kanál pro cirkulaci chladicí vody, který je připojen k chladiči (běžně známý jako vodní nádrž) umístěný v přední části vozidla přes vodní potrubí, vytvářející velký systém cirkulace vody. Na horním výstupu motoru je vodní čerpadlo, které je poháněno ventilátorovým řemenem k vypuštění teplé vody ve vodním kanálu bloku motoru a čerpadlo ve studené vodě. Vedle vodního čerpadla je také termostat. Při právě nastartování vozidla (studené auto), není zapnutý, takže chladicí voda neprochází nádrží na vodu, nýbrž cirkuluje pouze uvnitř motoru (běžně známý jako malý cirkulace). Když teplota motoru dosáhne 80 stupňů nebo vyšších, je zapnuta a teplá voda v motoru se čerpá do nádrže na vodu. Studený vzduch fouká vodou při jízdě vpřed, odvádí teplo. Takto funguje zhruba.