V EDM jsou nástrojová elektroda a obrobek připojeny k dvěma pólům pulzního napájecího zdroje a ponořeny do pracovní kapaliny, nebo je pracovní kapalina naplněna do výbojkové mezery. Nástrojová elektroda je přiváděna k obrobku prostřednictvím systému automatického řízení mezery. Když mezera mezi oběma elektrodami dosáhne určité vzdálenosti, impulsní napětí aplikované na dvě elektrody prorazí pracovní kapalinu a vytvoří jiskrový výboj.

Velké množství tepelné energie je okamžitě koncentrováno v jemném kanálu výboje a teplota může dosáhnout více než 10 000 C a tlak se také prudce mění, takže místní stopový kovový materiál na pracovní ploše se okamžitě roztaví, odpaří a exploduje do pracovní kapaliny, rychle kondenzuje a vytváří pevné kovové částice, které jsou odváděny pracovní kapalinou. V této době je na povrchu obrobku ponechána malá značka jámy a výboj je krátce zastaven a pracovní kapalina mezi dvěma elektrodami je obnovena do izolačního stavu.

Poté se další pulzní napětí rozbije v jiném bodě, kde jsou dvě elektrody relativně blízko, generují jiskrový výboj a opakují výše uvedený proces. Tímto způsobem, i když je množství kovu leptaného každým pulzním výbojem velmi malé, díky tisícům impulzů za sekundu, může být více kovu odleptáno s určitou produktivitou.

Za podmínky zachování konstantní mezery mezi elektrodou nástroje a obrobkem při leptání kovu obrobku je nástrojová elektroda nepřetržitě přiváděna k obrobku a nakonec je opracován tvar odpovídající tvaru nástrojové elektrody. Proto, pokud se mění tvar nástrojové elektrody a režim relativního pohybu mezi nástrojovou elektrodou a obrobkem, mohou být obráběny různé složité profily. Elektrody nástrojů se běžně používají s dobrou elektrickou vodivostí, vysokým bodem tání a materiály odolnými proti korozi, jako je měď, grafit, slitiny mědi a wolframu a molybden. Během zpracování má nástrojová elektroda také ztráty, ale je menší než množství leptání obrobku a dokonce se blíží žádné ztrátě.

Jako vypouštěcí médium hraje pracovní kapalina také roli chlazení a odstraňování třísek během obráběcího procesu. Běžně používaná pracovní kapalina je médium s nízkou viskozitou, vysokým bodem vzplanutí a stabilním výkonem, jako je petrolej, deionizovaná voda a emulze. Elektrický zapalovací stroj je druh samovolného výboje. Jeho vlastnosti jsou následující: Dvě elektrody jiskrového výboje mají před vybitím vysoké napětí. Když jsou obě elektrody blízko, médium mezi nimi se rozpadne a jiskrový výboj nastane okamžitě. Při procesu rozkladu se odpor mezi oběma elektrodami prudce snižuje a napětí mezi oběma elektrodami se také prudce snižuje. Jiskrový kanál musí být uhasen v čase po krátkém časovém období (obvykle 10-7-10 -3), aby se zachovaly "chladné elektrody" charakteristiky jiskrového výboje (to znamená, že tepelná energie převedená energií kanálu nemůže být přenesena do hloubky elektrody v čase), takže energie kanálu působí na velmi malý rozsah. Účinek energie kanálu může způsobit, že elektroda bude částečně zkorodována. Způsob použití korozního jevu generovaného při výboji jiskry pro velikost materiálu se nazývá EDM.

Obrábění elektrickým výbojem je vypouštění jisker v kapalném médiu v rozsahu nižšího napětí. Zpracování EDM lze rozdělit do pěti kategorií podle tvaru nástrojové elektrody a charakteristik relativního pohybu mezi nástrojem a obrobkem: zpracování EDM tváření pomocí elektrod tvářecích nástrojů pro jednoduchý pohyb posuvu vzhledem k obrobku; zpracování EDM drátu pomocí axiálně pohyblivého drátu jako nástrojové elektrody a obrobek se pohybuje podle požadovaného tvaru a velikosti pro řezání vodivých materiálů; broušení EDM pomocí drátu nebo tvarování vodivých elektrod pro broušení nebo tváření malých otvorů; konjugované rotační obrábění EDM pro obrábění závitových kroužků, měřidel závitových zátek, ozubených kol atd.; obrábění malých otvorů, gravírování povrchu legování, zpevnění povrchu a dalších typů zpracování. EDM může zpracovávat materiály a obrobky složitého tvaru, které je obtížné řezat běžnými řeznými metodami; nemá při zpracování žádnou řeznou sílu; nevytváří vady, jako jsou otřepy a značky nožů a drážky; materiál nástrojové elektrody nemusí být tvrdší než materiál obrobku; je snadno automatizovatelný přímým použitím elektrické energie; povrch modifikované vrstvy po zpracování musí být v některých aplikacích dále odstraněn; čištění pracovní kapaliny a ošetření znečištění kouřem vznikajícího při zpracování jsou obtížnější.