Den grundlæggende funktion er at drive kølevæsken til at sprede varme fra motoren. I cylinderblokken af bilmotoren er der en vandkanal til cirkulation af kølevand, som er forbundet med køleren (almindeligt kendt som vandtanken) placeret foran bilen gennem et vandrør, der danner et stort vandcirkulationssystem. Ved den øverste udgang af motoren er der en vandpumpe, som drives af en ventilator til at pumpe det varme vand ud i vandkanalen af motorcylinderblokken og pumpe i det kolde vand. Der er også en termostat ved siden af vandpumpen. Når bilen lige er startet (kold bil), er den ikke tændt, så kølevandet ikke passerer gennem vandtanken, men kun cirkulerer inde i motoren (almindeligt kendt som en lille cirkulation). Når motortemperaturen når 80 grader eller derover, tændes den, og det varme vand i motoren pumpes ind i vandtanken. Den kolde luft, der blæser gennem vandtanken, når bilen kører fremad, fjerner varmen. Det er groft sådan det fungerer.