Az alapvető funkció a hűtőfolyadék vezetése, hogy eloszlassa a hőt a motorból. Az autó hengerblokkjában van egy vízcsatorna a hűtővíz keringésére, amelyet az autó elején elhelyezett radiátorral (közismert víztartály) csatlakoztatnak, így egy nagy vízkeringési rendszert alkot. A motor felső kivezetésénél egy ventilátor segítségével szivattyú található, amelyet a motor hengerblokkjának vízcsatornájában szivattyúznak ki a meleg vizet, és a hideg vízbe. A vízszivattyú mellett egy termosztát is található. Amikor az autó épp most indul (hideg autó), az nem kapcsol be, így a hűtővíz nem halad át a víztartályon, hanem csak a motoron belül kering (általában kis keringésként ismert). Amikor a motor hőmérséklete eléri a 80 fokot vagy annál magasabb, bekapcsol, és a motor forró vizét szivattyúzzák a víztartályba. A hideg levegő, amely átfúj a víztartályon, amikor az autó előre halad, elveszi a hőt. Nagyjából így működik.