기본작용은 냉각액을 움직여 엔진을 방열하여 자동차 엔진의 실린더 안에 냉각수를 많이 순환시키는 수로가 있는데, 자동차 앞부분에 설치된 방열기 (속칭 물탱크) 와 수도관을 통해 연결되어 하나의 큰 물순환 시스템을 구성한다. 엔진의 상부 출수구에 물펌프를 장착하고 팬벨트를 통해 움직이며 엔진 실린더 수로 내의 온수를 펌프하여 냉수를 펌프에 넣는다.펌프 옆에는 또 하나의 절온기가 있는데, 자동차가 막 시동을 걸었을 때 (냉차) 열지 않고, 냉각수가 물탱크를 거치지 않고 엔진 안에서만 순환하게 하고, 엔진의 온도가 80도 이상에 도달하면 켜고, 엔진 내의 온수가 물탱크에 펌프되어 들어가고, 자동차가 전진할 때의 찬바람이 물탱크를 스쳐 열을 가져가는 것은 대체로 이렇게 작동한다.