De basisfunctie is om de koelvloeistof te drijven om warmte van de motor af te voeren. In het cilinderblok van de auto motor, is er een waterkanaal voor circulerend koelwater, dat is aangesloten op de radiator (algemeen bekend als de watertank) geplaatst aan de voorkant van de auto door een waterleiding, die een groot watercirculatiesysteem vormt. Bij de bovenste uitlaat van de motor, is er een waterpomp, die wordt aangedreven door een ventilatorriem om het warme water in het waterkanaal van het motorcilinderblok en pomp in het koude water uit te pompen. Er is ook een thermostaat naast de waterpomp. Wanneer de auto net wordt gestart (koude auto), wordt deze niet ingeschakeld, zodat het koelwater niet door het waterreservoir gaat, maar alleen in de motor circuleert (algemeen bekend als een kleine circulatie). Wanneer de motortemperatuur 80° of hoger bereikt, wordt deze ingeschakeld en wordt het warme water in de motor in het waterreservoir gepompt. De koude lucht die door het waterreservoir waait als de auto vooruit rijdt, neemt warmte weg. Zo werkt het ongeveer.