Den grunnleggende funksjonen er å kjøre kjøleskapet for å dissipere varmen fra motoren, og i cylinderblokken av bilmotoren er det en vannkanal for å sirkulere kaldt vann, som er koblet til radiatoren (vanligvis kjent som vanntanken) plassert foran bilen gjennom et vannrør, som danner et stort vannsirkulasjonssystem. Det er også en termostat ved siden av vannpumpen. Når bilen startes, er den ikke skrudd, så kjøleskapet ikke går gjennom vanntanken, men bare sirkulerer inn i motoren (vanligvis kjent som en liten sirkulasjon). Når motoren når 80 grader eller ovenfor, slås den på, og varmt vann i motoren pumpes inn i vanntanken. Den kalde luften blåser gjennom vanntanken når bilen beveger seg framover, og slik fungerer det.