Zużycie jest spowodowane działaniem siły mechanicznej, powodując stopniowe odkształcenie lub odłączanie materiału powierzchniowego obiektu. W tribologii (badania zużycia, tarcia i smarowania) rodzaje zużycia, które wpływają na materiały są zazwyczaj opisywane przy użyciu czterech głównych mechanizmów zużycia.

Zużycie kleju: zużycie spowodowane przyczepnością i przenoszeniem cząstek na powierzchni jednego materiału na powierzchnię innego materiału.

Zużycie ścierne: zużycie spowodowane przesuwaniem się lub dociskaniem twardych cząstek lub szorstkich powierzchni na inną powierzchnię.

Zużycie korozyjne: Połączony efekt zużycia i korozji uszkadza powierzchnię materiałów. Korozja osłabia odsłoniętą powierzchnię, a następnie produkty korozyjne są zużywane przez siły mechaniczne, pozwalając korozji wniknąć głębiej.

Zmęczenie powierzchni: zużycie spowodowane cyklicznym obciążeniem, powodujące powstawanie mikropęknięć na powierzchni materiałów. Mikropęknięcia te powodują, że materiał "odrywa się" od powierzchni podczas zużycia.

W zależności od tego, który z tych mechanizmów zużycia jest w stanie aktywnym, szybkość zużycia danego materiału może znacznie zwiększyć lub zmniejszyć w zależności od jego unikalnych właściwości materiału. Na szybkość zużycia wpływa również wielkość zastosowanej siły zużycia, częstotliwość narażenia, temperatura środowiska i wiele innych czynników.

Ponieważ zużycie jest procesem, w którym materiały stopniowo się rozkładają z biegiem czasu, odporność na zużycie opisuje stopień, w jakim produkt lub materiał zmniejsza zużycie. Jest to ważna jakość dla wydłużenia żywotności części i produktów.

Chociaż wiele osób uważa, że twardość materiału jest kluczowym czynnikiem decydującym o jego odporności na zużycie, jest również silnie wpływana kilkoma innymi złożonymi czynnikami. Mogą one obejmować smarność, chropowatość powierzchni i współczynnik tarcia materiału, w zależności od konkretnej sytuacji.

Nawet rodzaj zużycia, który wpływa na materiał, może wpływać na jego szybkość zużycia, ponieważ niektóre materiały są bardziej podatne na niektóre rodzaje zużycia. Na przykład materiały takie jak zwykła stal węglowa są bardziej podatne na korozję i zużycie niż wysoce odporna na korozję stal nierdzewna.

Sposób stosowania produktu może również wpływać na jego odporność na zużycie. Wiele łożysk wymaga czystego oleju lub innych odpowiednich środków smarnych, aby utworzyć cienką warstwę między łożyskiem a innymi częściami. Jeśli są odpowiednio utrzymane, zazwyczaj mogą być używane przez długi czas. Ale jeśli łożyska nie są wykonane z materiałów "samosmarujących się", używanie ich bez odpowiednich smarów może szybko spowodować utknięcie sprzętu i zużycie łożysk.

Ogólnie rzecz biorąc, zrozumienie odporności na zużycie oznacza zrozumienie złożonych zależności między wieloma czynnikami. Ale prosto mówiąc, zapewnienie, że produkt ma wystarczającą odporność na zużycie, aby utrzymać oczekiwaną żywotność oznacza rozważenie zużycia od początku projektowania.

Chociaż materiały o wysokiej wydajności i odporności na zużycie mogą zwiększyć wartość zastosowań końcowych, często sprawiają, że obróbka jest trudniejsza. Oznacza to, że podczas obróbki i obróbki wymagana jest dodatkowa staranność i uwaga, aby osiągnąć pożądane rezultaty bez uszkodzenia produktu.