W EDM elektroda narzędziowa i obrabiany przedmiot są odpowiednio połączone z dwoma biegunami zasilacza impulsowego i zanurzone w cieczy roboczej lub ciecz robocza jest wypełniana w szczelinie wyładowczej. Elektroda narzędziowa jest podawana do obrabianego przedmiotu przez system automatycznego sterowania szczeliną. Gdy szczelina między dwiema elektrodami osiągnie pewną odległość, napięcie impulsowe przyłożone do dwóch elektrod przebije się przez ciecz roboczą i wytworzy wyładowanie iskrowe.

Duża ilość energii cieplnej jest natychmiast skoncentrowana w drobnym kanale wyładowania, a temperatura może osiągnąć ponad 10 000 C, a ciśnienie również gwałtownie się zmienia, tak że lokalny materiał metalu śladowego na powierzchni roboczej natychmiast topi się, odparowuje i eksploduje w ciecz roboczą, szybko kondensuje, tworząc stałe cząstki metalu, które są unoszone przez ciecz roboczą. W tym czasie na powierzchni przedmiotu obrabianego pozostaje niewielki ślad wgłębienia, a wyładowanie zostaje na krótko zatrzymane, a ciecz robocza między dwiema elektrodami zostaje przywrócona do stanu izolacyjnego.

Następnie napięcie następnego impulsu załamuje się w innym punkcie, w którym dwie elektrody są stosunkowo blisko, generując wyładowanie iskrowe i powtarzając powyższy proces. W ten sposób, chociaż ilość metalu wytrawianego przez każde wyładowanie impulsowe jest bardzo mała, ze względu na tysiące impulsów na sekundę, więcej metalu można wytrawić, z pewną wydajnością.

Pod warunkiem zachowania stałej szczeliny wyładowczej między elektrodą narzędziową a przedmiotem obrabianym, podczas trawienia metalu przedmiotu obrabianego, elektroda narzędziowa jest w sposób ciągły podawana na przedmiot obrabiany, a na koniec obrabiany jest kształt odpowiadający kształtowi elektrody narzędziowej. Dlatego tak długo, jak zmienia się kształt elektrody narzędziowej i względny tryb ruchu między elektrodą narzędziową a przedmiotem obrabianym, można obrabiać różne złożone profile. Elektrody narzędziowe są powszechnie stosowane z dobrą przewodnością elektryczną, wysoką temperaturą topnienia i łatwymi w obróbce materiałami odpornymi na korozję, takimi jak miedź, grafit, stopy miedzi i wolframu, molibden. Podczas obróbki elektroda narzędziowa również ma straty, ale jest to mniej niż ilość trawienia metalu przedmiotu obrabianego, a nawet prawie bez strat.

Jako czynnik wyładowczy płyn roboczy pełni również rolę chłodzenia i usuwania wiórów podczas procesu obróbki. Powszechnie stosowanym płynem roboczym jest medium o niskiej lepkości, wysokiej temperaturze zapłonu i stabilnej wydajności, takie jak nafta, woda dejonizowana i emulsja. Elektryczna maszyna iskrowa jest rodzajem wyładowania samowzbudnego. Jego cechy są następujące: Dwie elektrody wyładowania iskrowego mają wysokie napięcie przed wyładowaniem. Gdy dwie elektrody są blisko siebie, ośrodek między nimi zostaje rozbity, a wyładowanie iskrowe następuje natychmiast. Wraz z procesem przebicia rezystancja między dwiema elektrodami gwałtownie spada, a napięcie między dwiema elektrodami również gwałtownie spada. Kanał iskrowy musi zostać wygaszony w czasie po krótkim czasie (zwykle 10-7-10 -3s), aby zachować charakterystykę "zimnej elektrody" wyładowania iskrowego (to znaczy energia cieplna przekształcona przez energię kanału nie może być przekazywana na głębokość elektrody w czasie), tak aby energia kanału działała w bardzo małym zakresie. Wpływ energii kanału może spowodować częściową korozję elektrody. Sposób wykorzystania zjawiska korozji generowanego podczas wyładowania iskrowego do wielkości materiału nazywa się EDM.

Obróbka wyładowań elektrycznych to wyładowanie iskier w ciekłym ośrodku w niższym zakresie napięć. Obróbkę EDM można podzielić na pięć kategorii w zależności od kształtu elektrody narzędziowej i charakterystyki ruchu względnego między narzędziem a przedmiotem obrabianym: obróbka formowania EDM za pomocą elektrod narzędzia formującego w celu prostego ruchu względem przedmiotu obrabianego; Obróbka drutu EDM przy użyciu osiowo poruszającego się drutu jako elektrod narzędziowych, a obrabiany przedmiot porusza się zgodnie z pożądanym kształtem i rozmiarem w celu cięcia materiałów przewodzących; Szlifowanie EDM za pomocą drutu lub formowanie przewodzących elektrod narzędziowych ściernicy do szlifowania małych otworów lub szlifowania formującego; Obróbka rotacyjna sprzężona EDM do obróbki pierścieniowych sprawdzianów do gwintów, EDM może obrabiać materiały i przedmioty o skomplikowanych kształtach, które są trudne do cięcia zwykłymi metodami cięcia; nie ma siły skrawania podczas obróbki; nie powoduje defektów, takich jak zadziory, ślady noży i rowki; materiał elektrody narzędziowej nie musi być twardszy niż materiał przedmiotu obrabianego; łatwo go zautomatyzować, wykorzystując bezpośrednio energię elektryczną; powierzchnia zmodyfikowanej warstwy po obróbce musi być dalej usuwana w niektórych zastosowaniach; oczyszczanie płynu roboczego i oczyszczanie zanieczyszczeń dymowych powstających podczas przetwarzania są bardziej kłopotliwe.