O desgaste é causado pela ação da força mecânica, fazendo com que o material de superfície de um objeto se deforme ou desapareça gradualmente. Na tribologia (o estudo do desgaste, fricção e lubrificação), os tipos de desgaste que afetam os materiais são tipicamente descritos usando quatro mecanismos principais de desgaste.

Desgaste adesivo: Desgaste causado pela adesão e transferência de partículas na superfície de um material para a superfície de outro material.

Desgaste abrasivo: Desgaste causado pelo deslizamento ou pressão de partículas duras ou superfícies ásperas em outra superfície.

Desgaste da corrosão: O efeito combinado do desgaste e da corrosão danifica a superfície dos materiais. A corrosão enfraquece a superfície exposta e, em seguida, os produtos de corrosão são desgastados por forças mecânicas, permitindo que a corrosão penetre mais profundamente.

Fadiga superficial: Desgaste causado pelo carregamento cíclico, resultando na formação de microcracks na superfície dos materiais. Estas microcracks fazem com que o material "descasque" a superfície durante o desgaste.

Com base em qual desses mecanismos de desgaste está em um estado ativo, a taxa de desgaste experimentada por um material específico pode aumentar ou diminuir significativamente dependendo de suas propriedades únicas do material. A taxa de desgaste também é influenciada pela magnitude da força de desgaste aplicada, frequência de exposição, temperatura ambiental e muitos outros fatores.

Como o desgaste é um processo no qual os materiais se decompõem gradualmente ao longo do tempo, a resistência ao desgaste descreve o grau em que um produto ou material reduz o desgaste. É uma qualidade importante para estender a vida útil de peças e produtos.

Embora muitas pessoas acreditem que a dureza de um material é o fator chave que determina sua resistência ao desgaste, ele também é fortemente influenciado por vários outros fatores complexos. Estes podem incluir a lubrificação, rugosidade superficial e coeficiente de atrito do material, dependendo da situação específica.

Mesmo o tipo de desgaste que afeta um material pode afetar sua taxa de desgaste, pois certos materiais são mais propensos a certos tipos de desgaste. Por exemplo, materiais como aço carbono comum são mais suscetíveis à corrosão e ao desgaste do que aço inoxidável altamente resistente à corrosão.

A forma como um produto é usado também pode afetar sua resistência ao desgaste. Muitos rolamentos exigem óleo limpo ou outros lubrificantes adequados para formar uma película fina entre o rolamento e outras peças. Se devidamente mantidos, eles geralmente podem ser usados por um longo tempo. Mas a menos que os rolamentos sejam feitos de materiais "autolubrificantes", usá-los sem lubrificantes adequados pode rapidamente fazer com que o equipamento fique preso e desgasta os rolamentos.

Em geral, entender a resistência ao desgaste significa entender as complexas relações entre vários fatores. Mas em termos simples, garantir que seu produto tenha resistência ao desgaste suficiente para sustentar sua vida útil esperada significa considerar o desgaste desde o início do projeto.

Embora materiais de alto desempenho e resistentes ao desgaste possam aumentar o valor das aplicações finais, muitas vezes tornam a usinagem mais desafiadora. Isto significa que são necessários cuidados e atenção extra durante a usinagem e processamento para alcançar os resultados desejados sem danificar o produto.