No EDM, o eletrodo da ferramenta e a peça de trabalho são respectivamente conectados aos dois pólos da fonte de alimentação de pulso e imersos no líquido de trabalho, ou o líquido de trabalho é preenchido na lacuna de descarga. O eletrodo da ferramenta é alimentado para a peça de trabalho através do sistema de controle automático de lacuna. Quando a lacuna entre os dois eletrodos atinge uma certa distância, a tensão de pulso aplicada nos dois eletrodos rompe o líquido de trabalho e produz descarga de faísca.

Uma grande quantidade de energia térmica é instantaneamente concentrada no canal fino da descarga, e a temperatura pode atingir mais de 10.000 C, e a pressão também muda bruscamente, de modo que o material metálico local na superfície de trabalho imediatamente derrete, vaporiza e explode no líquido de trabalho, condensa rapidamente, formando partículas de metal sólidas, que são transportadas pelo líquido de trabalho. Neste momento, uma pequena marca de buraco é deixada na superfície da peça de trabalho, e a descarga é brevemente interrompida e o líquido de trabalho entre os dois eletrodos é restaurado a um estado isolante.

Então, a próxima tensão de pulso quebra em outro ponto onde os dois eletrodos estão relativamente próximos, gerando uma descarga de faísca e repetindo o processo acima. Desta forma, embora a quantidade de metal gravado por cada descarga de pulso seja muito pequena, devido aos milhares de pulsos por segundo, mais metal pode ser gravado, com uma certa produtividade.

Sob a condição de manter uma lacuna de descarga constante entre o eletrodo da ferramenta e a peça de trabalho, enquanto condiciona o metal da peça de trabalho, o eletrodo da ferramenta é continuamente alimentado para a peça de trabalho e, finalmente, a forma correspondente à forma do eletrodo da ferramenta é usinada. Portanto, desde que a forma do eletrodo da ferramenta e o modo de movimento relativo entre o eletrodo da ferramenta e a peça de trabalho sejam alterados, vários perfis complexos podem ser usinados. Eletrodos de ferramenta são comumente usados com boa condutividade elétrica, alto ponto de fusão e materiais resistentes à corrosão fáceis de usinar, como cobre, grafite, ligas de cobre-tungstênio e molibdênio. Durante o processamento, o eletrodo da ferramenta também apresenta perdas, mas é menor do que a quantidade de corrosão do metal da peça de trabalho e até perto de nenhuma perda.

Como meio de descarga, o fluido de trabalho também desempenha o papel de resfriamento e remoção de cavacos durante o processo de usinagem. O fluido de trabalho comumente usado é um meio com baixa viscosidade, alto ponto de fulgor e desempenho estável, como querosene, água deionizada e emulsão. A máquina de faísca elétrica é uma espécie de descarga autoexcitada. Suas características são as seguintes: Os dois eletrodos da descarga de faísca têm uma alta tensão antes da descarga. Quando os dois eletrodos estão próximos, o meio entre eles é quebrado e a descarga de faísca ocorre imediatamente. Com o processo de quebra, a resistência entre os dois eletrodos diminui drasticamente e a tensão entre os dois eletrodos também diminui drasticamente. O canal de faísca deve ser extinto no tempo após um curto período de tempo (geralmente 10-7-10 -3s) para manter as características do "eletrodo frio" da descarga da faísca (ou seja, a energia térmica convertida pela energia do canal não pode ser transmitida para a profundidade do eletrodo no tempo), de modo que a energia do canal atue em uma faixa muito pequena. O efeito da energia do canal pode fazer com que o eletrodo seja parcialmente corroído. O método de usar o fenômeno de corrosão gerado durante a descarga da faísca para dimensionar o material é denominado EDM.

A usinagem por descarga elétrica é a descarga de faíscas em um meio líquido em uma faixa de tensão mais baixa. O processamento EDM pode ser dividido em cinco categorias de acordo com a forma do eletrodo da ferramenta e as características do movimento relativo entre a ferramenta e a peça de trabalho: processamento de formação EDM usando eletrodos de ferramenta de formação para movimento de alimentação simples em relação à peça de trabalho; processamento de corte de fio EDM usando fio móvel axialmente como eletrodos de ferramenta, e a peça de trabalho se move de acordo com a forma e o tamanho desejados para cortar materiais condutores; retificação EDM usando fio ou formando eletrodos de ferramenta de rebolo condutor para retificação de pequenos orifícios ou formação de retificação; Usinagem rotativa conjugada EDM para usinagem de medidores de anel de rosca, medidores de plugue de rosca, engrenagens, etc.; usinagem de pequenos orifícios, liga de superfície de gravação, reforço de superfície e outros tipos de processamento. O EDM pode processar materiais e peças de forma complexa que são difíceis de cortar por métodos de corte comuns; não tem força de corte durante o processamento; não produz defeitos como rebarbas e marcas de facas e ranhuras; o material do eletrodo da ferramenta não precisa ser mais duro do que o material da peça; é fácil automatizar usando diretamente energia elétrica; a superfície da camada modificada após o processamento deve ser removida em algumas aplicações; a purificação do fluido de trabalho e o tratamento da poluição por fumaça gerada durante o processamento são mais problemáticos.