Osnovna funkcija je poganjanje hladilne tekočine za odvajanje toplote iz motorja. V bloku valjev avtomobilskega motorja je vodni kanal za kroženje hladilne vode, ki je priključen na radiator (splošno znan kot rezervoar za vodo), nameščen spredaj vozila skozi vodovodno cev, ki tvori velik sistem kroženja vode. Na zgornjem izhodu motorja je vodna črpalka, ki jo poganja ventilatorski pas za črpanje tople vode v vodnem kanalu bloka motorja in črpanje v hladno vodo. Poleg vodne črpalke se nahaja tudi termostat. Ko se avtomobil pravkar zažene (hladni avtomobil), se ta ne vklopi, tako da hladilna voda ne prehaja skozi rezervoar za vodo, temveč kroži le znotraj motorja (znana kot majhna cirkulacija). Ko temperatura motorja doseže 80 stopinj ali več, se vklopi in topla voda v motorju črpa v rezervoar za vodo. Hladen zrak, ki piha skozi rezervoar za vodo, ko se vozilo premika naprej, odvzame toploto. Tako deluje.